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满族妇女与汉族妇女一样，不能入学，文化知识的获取的途径十分单一。因此，慈禧是宫中嫔妃中的既能掌握满语又能读写汉语的"双语"模范。

    慈禧绘花鸟画慈禧很有天分，在圆明园居住时，"因日习书画以自娱，故后能草书，又能画兰竹"。

    恽毓鼎《崇陵传信录》载："西后入宫时，夏日单衣，方校书卷，文宗（咸丰帝）见而幸之。"

    炎炎的夏日，她单衣伏案，校读书卷，不能不说对读书有极高的兴趣，同时说明慈禧知书识字。至于她掌握汉文的程度，从她垂帘听政后要求罢免恭亲王奕??的上谕中可见一斑。

    我们节录上谕部分文字：

    "种种情形等弊，嗣（似）此重情，何以能办公事！查办虽无实据，是（事）出有因，究属暧昧知（之），难以悬揣。恭亲王从议政以来，妄自尊大，诸多狂傲，以（倚）仗爵高权重，目无君上。看朕沖龄，诸多狭致（挟制），往往谙（暗）始（使）离间，不可细问。"

    慈禧所起草的共计三百余字上谕中，错别字竟高达十二个，语句亦不甚通顺，足以证明其运用文字的能力不高。咸丰帝逃避现实，寄情声色，对于国事穷于应付。由于慈禧能读写汉文，有些奏章就让慈禧代阅。"时时披览各省章奏，通晓大事"。在披览奏章的时候，慈禧逐渐通晓了国家大事。

    咸丰帝为了省力气，有些奏章，就改为口头谕示，命慈禧代笔。好在内阁呈送御览的奏疏，绝大部分属于报告性或对各省督抚重大事件的指示意见，一般皇帝的硃批是"知道了"、"依议"等简单的字，对慈禧来说不是难事。

    《崇陵传信录》载："时洪杨乱炽，军书旁午，帝有宵旰劳瘁，以后书法端腴，常命其代笔批答奏章，然胥帝口授，后仅司朱而已。"

    至于军机处奏摺则关系军国大事，咸丰帝必须硃批具体指示方略，要皇帝亲自动手。但依慈禧的机敏与聪慧，很快就对朝政运作、君臣分际，瞭然于胸。这为她以后的执政打下了坚实基础。当第二次鸦片战争向纵深发展的时候，英法联军突破了清军道道防线并攻陷天津后，北京门户洞开，天子之都暴露于侵略军的炮火之下，如何应对这百年未有的变局，是考验一个统治者是否具有雄才大略的关键时刻。我们不妨对比一下咸丰帝与慈禧的表现。

    《崇陵传信录》记载："英法联军突破了清军道道防线并攻陷天津这日，正逢咸丰帝在圆明园的天地一家春与后妃共宴。酒至一半，军机处奏报：英、法联军已陷天津。咸丰帝痛哭不止，皇后钮祜禄氏与诸嫔妃哭成一团，只有慈禧一人走向前来对痛哭不已的皇帝建议：事危急，环泣何益。恭亲王素明决，乞上召筹应会之策。"巨变面前，咸丰帝的懦弱、无主见暴露无遗，在他痛哭与束手无策之间、在寻求逃避国家巨变的危难时刻，慈禧却有着与咸丰帝截然不同的表现，冷静、沉着、敢作敢为。