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同治帝有了母亲的默许和支持，也就更加有恃无恐地启动了大兴土木的工程计划。

    三

    在慈禧的支持下，小皇帝亲政后重要的"形象工程"隆重登场。

    首先，同治帝公开要求社会捐献。

    由于库帑不足，在决定重修圆明园的同时，同治帝发布上谕：明令王公以下京内外大小官员量力捐献银两。恭亲王奕??不好拒绝，率先捐银两万两，并指示户部拨银两万两。

    其次，清理废墟，採办木料。

    下令重修圆明园的同时，同治帝就命令内务府官员马上开工，迅速拆除了"天地一家春"等房屋一千多间。任命广东的李光昭为圆明园工程监督，前往各省"採办木植"。

    第三，亲自监工，时时督促。

    十月初八日（1873年11月27日），内务府员司督促民工拆除被英法联军毁坏的残垣断壁后，十三年正月十九日（1874年3月7日）各处正式开工，三月十二日（1874年4月27日），同治帝视察园工，盘桓整日；三月下旬，又传旨准备再到圆明园驻跸，并诣黑龙潭拈香。四月初，又到安佑宫视察工程；五月十一日（1874年6月24日），再次视察园工。

    在一片反对声中，同治帝一意孤行，重修工程仓促上马。不久，朝廷重臣们就发现了隐藏在工程背后的问题。

    最先引起人们注意的是被同治帝委以重任的李光昭，在他採办木料时"浮报"银两，侵吞工程款项。经李鸿章查明，李光昭为圆明园所办"木植"，系买自英法商人，原议定价为洋银五万四千余元，而李光昭在向内务府呈报购运洋木费用时，却谎称值银三十万两之多。事发后，李光昭又面求美领事代瞒价格。此事充分暴露了重修工程中用人不当的问题。李光昭事件令同治帝自扪耳光。

    与此同时，大臣们发现在同治帝频繁出现圆明园工地的同时，不仅懈怠朝政、荒于学习，而且还有借视察工程之名花公款游山玩水、夜不归宿之嫌疑。

    同治十三年初，工程开工以后，几乎每个月同治帝都到工地视察，并藉此机会遍游周边山水，还时常在外留宿。深居后宫的慈禧并不知道。于是，师傅李鸿藻借着向慈禧汇报皇帝的学习状况的机会，向慈禧陈述了皇帝的执政状况。据《李鸿藻先生年谱》载：同治帝"每月书房不过数次，且时刻匆促……不几有读书之名，况读书之实乎？"并称同治帝对朝政敷衍塞责，召见大臣每次只一二人，"每人泛问三数语，人才之贤否，政事之得失，皆不得深悉"。

    对于在外留宿，大臣们不便明示，于是侍讲徐桐、广寿藉口星象异常，暗示皇帝要"慎起居、严禁卫"，同治帝置若罔闻。